自閉症不是由於父母的養育態度所造成,它的成因目前醫學上並無定論,很可能是多方面的因素造成腦部不同地方的傷害。至於可能造成自閉症的因素,則有下列幾項:
(1) 遺傳的因素
20%的自閉症患者中,他的家族可找到有智能障礙、語言發展遲滯和類似自閉症的症狀。此外,自閉症男童中約10%有X染色體脆弱症。
(2) 懷孕期間的病毒感染
婦女懷孕期間可能因德國麻疹或有流行性感冒等病毒感染,使胎兒的腦部發育受損傷而導致自閉症。
(3) 新陳代謝疾病
如苯酮尿症等先天的新陳代謝障礙,造成腦細胞的功能失調和障礙,會影響腦神經訊息傳遞的功能,而造成自閉症。
(4) 腦傷
包括在懷孕期間窘迫性流產等因素而造成大腦發育不全,生產過程中早產、難產、新生兒腦傷,以及嬰兒期因感染腦炎、腦膜炎等疾病造成腦部傷害等因素,都可能增加自閉症機會。
到目前為止,沒有特殊的預防方法、預防針或藥物可以預防或治癒自閉症。一般性預防主要是預防腦傷,譬如重視產前檢查,母親在懷孕前應對德國麻疹等已具備免疫能力,在生產的過程應避免腦傷、生產之後也應避免造成腦傷的因素等,如此便可降低出現自閉症的機會。